Основатель Сито-рю, Кенва Мабуни, родился 14 ноября 1889 года в городе Сюри архипелага Окинава. Он был представителем 17-го поколения одного из самых знаменитых кланов, основателем которого являлся Кенио Осиро, величайший воин Королевства Рюкю. В детстве Кенва Мабуни не отличался завидным здоровьем, но под воздействием рассказов родных о своих славных воинах-предках он мечтал стать сильным и быть достойным своей семьи.
В 13 лет, заручившись необходимыми рекомендациями, он был принят в школу знаменитого мастера каратэ Итосу, проживавшего в Сюри. Тренировался Кенва Мабуни очень упорно, каждый день, не пропуская тренировок даже во время тайфунов. Так в течение семи лет он изучал искусство Сюри-тэ.
Когда Мабуни было 20 лет, он начал изучать искусство Наха-тэ у мастера Канре Хигаонны. Позднее оба эти важнейшие направления каратэ-до Окинавы легли в основу созданного Мабуни стиля - Сито-рю каратэ-до.
После окончания средней школы и службы в армии Кенва Мабуни около 10 лет работал в полиции. В этот период он активно занимался дзюдо и кэндо, поскольку эти виды будо входили в обязательную программу подготовки офицеров полиции. Являясь мастером каратэ-до, Мабуни стремился к сочетанию достоинств разных видов боевых искусств и созданию универсальной техники.
Работая в полиции и посещая по делам службы различные регионы страны, Кенва Мабуни имел возможность изучать технику и других (помимо Сюри-тэ и Наха-тэ) направлений каратэ-до, знакомиться с техникой малоизвестных мастеров в самых отдаленных уголках острова. Большое внимание он уделял изучению древнего искусства Рекан Будо.
Начало двадцатого века стало периодом широкого распространения каратэ-до. Знаком его официального признания было включение каратэ-до в программу обучения префектурных средних школ в качестве отдельной дисциплины в 1910 году. Трудности этого периода заключались в том, что не было единой методики обучения большого количества занимающихся, не были определены приоритеты в подготовке на ученические и мастерские степени. Именно в этот период многие мастера основное значение при обучении придавали физической подготовке и набиванию ударных частей тела при работе с макиварой и выполнении других упражнений.
В эти годы Кенва Мабуни начинал свою преподавательскую деятельность. Совместно со своим учителем Мабуни создает секцию каратэ-до для углубленного изучения этого боевого искусства. 13 февраля 1918 года родился его старший сын Кенэй. В этом же году Кенва Мабуни активизировал свою деятельность по популяризации каратэ-до, и в этом ему помогли многие известные мастера. На встречах в доме Мабуни, посвященных развитию и унификации боевых искусств неоднократно присутствовали Гитин Фунакоши, Тедзу Осиро, Тосин Тибана, Анбун Токуда, Симпан Дзема, Сэето Токумура, Хоко Исикава. В этом же, 1918 году на одной из публичных демонстраций искусства каратэ-до, которое организовал Мабуни, присутствовали принцы Куни и Кахо.
В 1924 году Кенва Мабуни стал инструктором каратэ-до сразу в двух учебных заведениях и удостоился чести демонстрировать свое искусство перед принцем Титибу.
В 1925 году Кенва Мабуни, совместно с другими известными мастерами организовал "Окинавский клуб каратэ-до", что дало возможность осуществить его давнишнюю мечту о создании постоянного додзе для тренировок. Через этот зал прошли такие лидеры каратэ-до как: Дзюхацу Кеда, Тедзюн Мияги, Тею Мотобу, Тосин Тибана, Ханасиро, Тедзю Осиро, Ву Ксиан Туи - мастер кэмпо. Кенва Мабуни и Тедзюн Мияги стали постоянными инструкторами клуба.
Основное внимание на тренировках в этот период обращалось на физическую подготовку и практику кумитэ. Ученикам не объяснялись элементы техники, а приемы демонстрировались непосредственно в ходе поединка. Обучение сводилось к многократным повторениям приемов на практике. Техника каждого мастера отличалась индивидуальными чертами.
1927 год стал переломным в судьбе Кенва Мабуни. В этом году он встретился с Дзигоро Кано, основателем современного дзю-до, прибывшим на Окинаву с целью открытия додзе для занятий дзю-до. Тедзюн Мияги и Кенва Мабуни имели возможность продемонстрировать и разъяснить Дзигоро Кано приемы каратэ-до. Кано высоко оценил каратэ-до как вид боевого искусства, сочетающего возможность защиты и нападения, и отметил необходимость его широкого распространения в национальном масштабе. Получив поддержку Кано, Кенва Мабуни принял решение переехать в Осаку и посвятить себя развитию и распространению каратэ-до Сито-рю в Японии.
Поскольку каратэ-до является исконно окинавским искусством, то в первое время после переезда в Осаку Кенва Мабуни пришлось столкнуться с многочисленными трудностями, явившимися следствием неправильного восприятия и трактовки каратэ-до. Мабуни проводил показательные выступления в полицейских участках, высших учебных заведениях и даже в буддийских храмах.
Особенно трудными для восприятия массовой аудиторией оказались ката, которые часто называли "кулачным танцем". В целях привлечения интереса массовой аудитории Кенва Мабуни приходилось демонстрировать тэмасивари - разбивание кирпичей и досок, показывая публике силу нового боевого искусства.
Несмотря на все сложности, Кенва Мабуни оставался верен избранному пути. Его титанические усилия увенчались успехом, и в результате в 1931 году была создана организация "Дай-нихон Каратэдо Кай", переименованная впоследствии в "Нихон Каратэ-до Кай", которая стала предшественником современного Сито-кай.
Многие из основателей "Дай-нихон Каратэ-до Кай" были учениками Кенва Мабуни, они и сегодня составляют ядро Сито-кай в Японской Федерации Каратэ-до и продолжают передавать боевое искусство Кенва Мабуни своим ученикам.
После 2-ой Мировой войны постепенно стали возрождаться клубы каратэ-до при колледжах и университетах. Стали проводиться матчевые встречи университетских команд, а вскоре был проведен Национальный Чемпионат Японии. Несмотря на тяжелую экономическую ситуацию, в которой оказалась Япония после поражения во второй Мировой войне, Кенва Мабуни прилагал большие усилия к восстановлению страны через распространение каратэ-до, посвящая себя развитию Сито-рю каратэ-до.
Он ушел из жизни 23 мая 1952.
